El Adelantado Álvaro de Mendaña, era un leonés muy capacitado, excelente cartógrafo y hombre de mar que navegó por los mares del sur en busca de hacer más grande si cabe un Imperio Español dónde nunca era de noche. En 1567 Mendaña marchó hacia Perú junto a su tío que acaba de ser nombrado Presidente de la Real Audiencia de Lima.
En el mismo año que llegó a América decide reiniciar la búsqueda de la Terra Australis Incognita. Para ello partieron dos barcos desde El Callao una expedición comandada por Álvaro de Mendaña, llevando como capitán del barco Los Reyes a Pedro Sarmiento de Gamboa y al mando de Todos los Santos a Pedro de Ortega. El objetivo de tan arriesgada y costosa misión era poder crear un asentamiento español en tan estratégica zona, para poder servir de base a los barcos que comerciaban en Filipinas y evitar ataques de piratas ingleses. Además los españoles habían escuchado de los incas que por allí abundaba el oro, creyendo después que ahí debían encontrarse las famosas minas del Rey Salomón.
Un año más tarde del comienzo de la expedición, el 7 de febrero de 1568, avistan tierra. La primera isla que pisaron fue bautizada con el nombre de Santa Isabel. En un periodo de seis meses descubrieron y exploraron la Isla de Ramos, San Jorge, las islas Florecidas, Galera, Buenavista, San Dimas, Guadalupe, Guadalcanal, Sesarga, islas de San Nicolás, San Jerónimo y Arrecifes, San Marcos, San Cristóbal, Treguada, Tres Marías, San Juan, San Urbán, Santa Catalina y Santa Ana. Con el paso del tiempo les modificaron los nombres y son muy pocas las que conservan su nombre original. Pese a no haber encontrado el oro del Rey Salomón, éste conjunto de islas fueron bautizadas con el nombre de "Islas Salomón".
De regreso al Perú viajaron por la ruta utilizada por el Galeón de Manila hasta Acapulco. LLegados al Perú, Alvaro de Mendaña informa al Virrey García Hurtado de Mendoza de la importancia de conquistar estas islas recién descubiertas. El Virrey autorizó ésta segunda expedición, aportando los efectivos militares, mientras tanto Mendaña se encarga de atraer a mercaderes y colonos para participar en la misión. Las naves partieron nuevamente desde El Callao en 1595. En total se embarcaron unas 400 personas en 4 barcos: San Gerónimo, Santa Isabel, Santa Catalina y San Felipe. De camino a las Islas Salomón descubren una nueva serie de islas desconocidas. Mendaña bautizó a éste archipiélago como Islas Marquesas, en honor a la esposa del Virrey que a su vez era Marqués de Cañete.
Cuando llegan a las Islas Santa Cruz, recién descubiertas y pertenecientes al archipiélago de las Islas Salomón deciden fundar una colonia. Pero todo se pone en contra de los intereses de los españoles. Álvaro de Mendaña fallece a causa de la malaria. Los nativos se vuelven hostiles contra los colonos y la situación se hace insostenible. Por ello se decide abandonar las islas y los colonos que sobreviven marchan hacia Manila llegando a puerto solamente la San Gerónimo, capitaneda por Pedro Fernández de Quirós.
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