En 1582, sin haber declarado la guerra a España, Francia envía a parte de su armada de guerra al archipiélago de las Azores (dónde se encuentra la pequeña Isla de la Terceira) para apoyar a Prior. Francia conquista la isla y se asientan en la ciudad. Enterado de ello el Rey Felipe Segundo de España decide actuar enviando a su felicísima armada con 80 barcas de desembarco, 60 naos, 12 galeras y 15.000 hombres al mando de uno de los mejores marinos que vieron los tiempos,Don Álvaro de Bazán.
Cuatro horas fueron suficientes para hundir a casi toda la flota francesa e inglesa, comandada por el mariscal francés, Felipe Strozzi junto a 8.000 hombres, que hubieron de retirarse tras el gran dominio español en la batalla.
La clave de la victoria española fue la buena distribución de sus naves bien capitaneadas por Bazán, la línea de flota española no se movió en ningún momento, incluso cuando la flota francesa intentó romperla en varias ocasiones, sin éxito debido a la falta de viento. Cuando las escuadras de Bazán se encontraron a barlovento con las francesas, estando estas últimas desordenadas se decide atacarlas, pero sin culminación debido nuevamente a la falta de viento.
Finalmente las dos grandes escuadras se encaran y son las francesas las que deciden atacar primero, pero la artillería española es mucho más fuerte e inhabilitan los cañones de las galeras francesas, asimismo los tiradores españoles barren las cubiertas de los galeones franceses situándose en sitios estrátegicamente preparados. Los franceses no tuvieron más opción que rendirse ante tal superioridad española.
En la banda española perecieron en la batalla unos 200 marinos, cayendo muertos en la banda francesa unos 2.000 hombres, incluido Felipe Strozzi. El Prior de Crato huyó de las Azores en una nave francesa evadida de la batalla.
El almirante español, Alvaro de Bazán participó a lo largo de su vida en numerosas batallas más, como en Lepanto contra los turcos, en Vélez de la Gomera contra los moros o en las costas de Galicia contra los franceses, saliendo siempre victorioso en sus escaramuzas. Nunca fue derrotado en una batalla y su carta de servicios es inigualable. Tras su muerte en 1588, el genial Lope de Vega le dedicó estas emotivas letras:
"El fiero turco en Lepanto,
en la Tercera el francés,
y en todo mar el inglés,
tuvieron de verme espanto.
Rey servido y patria honrada
dirán mejor quién he sido
por la cruz de mi apellido
y con la cruz de mi espada".
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